El 22 de agosto, la Liga Nacional de Fútbol Femenino y la Asociación de Jugadoras de la Liga Nacional de Fútbol Femenino anunció un nuevo convenio colectivo de trabajo.
El acuerdo fue sorprendente porque se alcanzó dos años antes de que expirara el acuerdo actual de las partes, no hubo conocimiento público de las negociaciones y eliminó el reclutamiento de jugadores y les proporcionó a todos los jugadores la posibilidad de ser agentes libres sin restricciones al vencimiento de sus contratos. En comentarios públicos posteriores, tanto la comisionada de la Liga, Jessica Berman, como la directora ejecutiva de la Asociación de Jugadores, Meghann Burke, describieron los cambios como necesarios para que la Liga compita en el mercado mundial del fútbol.
Lo que no se dijo fue cómo el acuerdo también puede aumentar la ventaja de la liga en su inevitable competencia con la United Soccer League Super League.
El repunte y la trayectoria ascendente de la NWSL
La NWSL se fundó en 2012 con el apoyo de la Federación Estadounidense de Fútbol (US Soccer), el organismo rector nacional del deporte, y con las estrellas de la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos. Después de una inestabilidad ocasional, la liga se ha asentado y ha comenzado a expandirse de maneras interesantes.
En enero de 2022, la liga y sus jugadoras acordaron su primer acuerdo de negociación colectiva, que les proporcionó una importante estabilidad operativa y paz laboral. El acuerdo fijó salarios mínimos de 36.400 dólares, estableció la agencia libre para las jugadoras después de cinco años e introdujo un tope salarial. La liga también acordó brindarles a sus jugadoras una variedad de beneficios, incluida la protección salarial total en caso de embarazo.
Luego, en marzo de 2022, la liga tomó una decisión ampliamente elogiada al contratar a la Comisionada Berman. La Sra. Berman había sido la Comisionada Adjunta de la Liga Nacional de Lacrosse y antes de eso había pasado 13 años en funciones legales y comerciales en la Liga Nacional de Hockey. Desde entonces, ha ayudado a guiar a la NWSL a través de una serie de escándalos pasados Esto resultó en que cinco entrenadores fueran expulsados permanentemente de la liga.
Por lo demás, los negocios para la NWSL han ido bien. En noviembre de 2023, la NWSL anunció nuevos acuerdos sobre derechos de los medios con CBS, ESPN, Amazon Prime y Scripps Sports por un valor de 240 millones de dólares en cuatro años. El club promedio de la NWSL ahora vale un Se estima que se trata de 66 millones de dólares, y se cree que los ingresos de la liga superan los 112 millones de dólares. Calificaciones, asistencia y patrocinio Todos han seguido subiendo. Todo parece ir bien para la NWSL.
La USL quiere entrar en acción
Sin embargo, la United Soccer League tiene otras ideas. Para entender la incursión de la USL en el fútbol profesional femenino, es útil hacer un balance de su papel en el fútbol profesional masculino.
La USL ha sido eficaz en el fútbol masculino al operar como una liga menor de béisbol. La USL ha creado franquicias en ciudades pequeñas y medianas y ha construido estadios nuevos y modestos como parte de proyectos de remodelación y entretenimiento. Los clubes de fútbol no son negocios rentables, pero la empresa en su conjunto resulta atractiva para las ciudades y los empresarios exitosos que también son fanáticos del fútbol.
La liga femenina de la USL, la Super League, ha sido más ambiciosa. Sancionada como liga femenina de División Ial igual que la NWSL. La liga comenzó a jugarse en agosto con equipos en ocho ciudades.
Nuevo contrato de la NWSL y Super League
El nuevo convenio colectivo de la Liga Nacional de Fútbol Femenino se describe como histórico Por las formas en que se desvía de las prácticas establecidas en las principales ligas deportivas estadounidenses. Durante décadas, la Liga Nacional de Fútbol Americano, la Liga Mayor de Béisbol, la Asociación Nacional de Baloncesto, la Liga Nacional de Hockey y la Liga Mayor de Fútbol han utilizado el draft de jugadores para asignar a los mejores jugadores nuevos a los clubes. Esos drafts se impusieron unilateralmente al principio, pero luego se acordaron como parte de los acuerdos de negociación colectiva, lo que ayudó a evitar demandas legales por parte de los jugadores por motivos antimonopolio. Los drafts son una parte aceptada desde hace mucho tiempo del ecosistema deportivo.
El nuevo acuerdo entre la NWSL y la Asociación de Jugadores Elimina el draft de jugadoreslo que permite a las nuevas jugadoras negociar con varios clubes para decidir dónde comenzar sus carreras. Este es generalmente el proceso en las ligas de fútbol europeas y el estándar que la NWSL y la Asociación de Jugadoras quieren seguir.
El nuevo acuerdo también elimina las reglas, a menudo complejas, que rigen la agencia libre. En las otras ligas, los jugadores no se convierten en agentes libres hasta que han pasado una cierta cantidad de años en la liga (seis en la MLB y cuatro en la NFL, por ejemplo). Hasta ese momento, el club generalmente conserva una variedad de derechos con respecto a un jugador cuando el contrato expira, como el derecho a ofrecer un contrato mínimo, igualar cualquier oferta o recibir una compensación de algún tipo si otro equipo contrata al jugador. La NWSL y la Asociación de Jugadores han eliminado esta estructura en su nuevo acuerdo y, en su lugar, han optado por un mercado laboral libre.
A continuación, las partes han acordado que todos los intercambios de jugadores requerirán el consentimiento de los jugadores. En el pasado, los jugadores han expresado sorpresa y consternación En algunas ligas, las jugadoras estrella negocian ocasionalmente el derecho a aprobar los intercambios, pero la gran mayoría de las jugadoras pueden ser intercambiadas sin su consentimiento. En esas ligas, se cree que la posibilidad de ser intercambiada es una contraprestación justa por salarios de millones o cientos de miles de dólares. En la NWSL, donde los salarios eran una Se estima que en 2022 el promedio será de 54.000 dólaresLos jugadores claramente desean un mayor control sobre sus vidas.
En una conversación de 40 minutos con el profesor de derecho de Tulane Gabe Feldman sobre su Podcast de SportsWiseMeghann Burke, de la Asociación de Jugadores, enfatizó repetidamente que los cambios fueron diseñados para asegurar la competitividad de la NWSL en el fútbol mundial. La comisionada Berman describió de manera similar los cambios como un paso para hacer que la NWSL “La mejor liga del mundo.”
Sin embargo, las nuevas políticas pueden acabar teniendo un mayor impacto más cerca de casa. En las conversaciones entre la Sra. Burke y la Profesora Feldman, la Super League solo se mencionó de pasada dos veces. No obstante, los cambios en las operaciones de la NWSL sin duda llamarán la atención de la liga.
Las reglas y prácticas de la Superliga no están del todo claras y no están disponibles públicamente. Pero hay No hay draft de jugadores Los jugadores parecen tener mucha libertad para elegir con qué clubes fichar. Sin embargo, no hay ninguna indicación de que los jugadores de la Super League puedan vetar los traspasos.
Actualmente, los jugadores de la Super League no están representados por un sindicato. Sin embargo, se podría esperar que exista uno pronto, ya que los jugadores de las ligas masculinas de la USL están representados por el sindicato. Asociación de jugadores de la USLque ha negociado acuerdos de negociación colectiva con la USL sobre salarios y condiciones de empleo.
De cualquier manera, la NWSL adoptó no solo las prácticas globales en materia de movimiento de jugadoras, sino también algunas de las de la Super League. Este hecho es importante porque la historia sugiere que ambas ligas no sobrevivirán.
Historia y presente como guía
El panorama deportivo está plagado de vestigios de ligas fallidas y de alguna que otra fusión. Los años 1960 y 1970 fueron el apogeo de las ligas emergentes: la NFL absorbió a la Liga Americana de Fútbol en 1966 en una medida que incluyó la aprobación del Congreso; la NBA incorporó cuatro clubes de la Asociación Americana de Baloncesto en 1976, lo que requirió la aprobación judicial; y la NHL incorporó a cuatro clubes de la Asociación Mundial de Hockey en 1979.
En todos estos casos hay factores comunes. En primer lugar, los jugadores se beneficiaron de la competencia, lo que se tradujo en un aumento de los salarios. En segundo lugar, los esfuerzos de las ligas establecidas (la NFL, la NBA y la NHL) por imponer y hacer cumplir restricciones a los jugadores para impedir que abandonaran las ligas se enfrentaron a demandas antimonopolio. En tercer lugar, la competencia supuso un reto financiero para las ligas establecidas, pero fue ruinosa para las ligas emergentes. Y en cuarto lugar, sólo las ligas establecidas quedaron en pie.
Dada esta historia, es difícil imaginar que la NWSL y la USL puedan operar ligas profesionales femeninas de División I exitosas y sostenibles. Las jugadoras, comprensiblemente, perseguirán sus mejores intereses, que pueden incluir saltar a diferentes ligas en busca de un salario más alto, mejores beneficios o mayores derechos. Tal competencia pondría una presión financiera considerable en los clubes que ya pueden estar operando con pérdidas (los ingresos del equipo de la NWSL son solo un promedio de alrededor de 10 millones de dólares). Al mismo tiempo, las ligas pueden verse perjudicadas por la dilución del talento, ya que no es probable que los mejores jugadores estén todos en una misma liga.
El mundo del hockey femenino profesional también es una advertencia. La Liga Nacional de Hockey Femenino se formó en 2015 y compitió contra la Liga Canadiense de Hockey Femenino, formada en 2007. La liga canadiense cerró en 2019 y la liga nacional cambió su nombre a la Federación Premier de Hockey en 2021. Sin embargo, el sindicato de jugadoras, la Asociación de Jugadoras de la Liga Profesional de Hockey Femenino, no estaba satisfecha con la Federación Premier y formó su propia liga, la Liga Profesional de Hockey Femenino. Posteriormente, las ligas Premier y Profesional se fusionaron.
En los últimos años, la NWSL ha comenzado a reunir un contingente de inversores y socios comerciales con recursos suficientes. Aunque la USL tiene una experiencia sustancial en la gestión de ligas de fútbol profesional, la NWSL es claramente la liga de fútbol profesional femenino más importante de los Estados Unidos. Los cambios recientes en el convenio colectivo parecen eliminar cualquier ventaja competitiva que la Super League pudiera haber tenido, al tiempo que fortalecen el atractivo de la NWSL para las jugadoras, tanto a nivel nacional como mundial.
Hasta la fecha, la NWSL ha elogiado a la Super League, pero si la historia sirve de guía, la NWSL puede estar esperando que su nuevo acuerdo conduzca a la desaparición de su rival.