El 12 de agosto, la delantera de Los Angeles Sparks, Dearice Hamby, presentó una demanda en un tribunal federal de Nevada contra la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino y las dos veces campeonas defensoras Las Vegas Aces. Su demanda alega que la WNBA y las Aces la discriminaron ilegalmente y tomaron represalias en su contra cuando estaba embarazada en 2022. Las acusaciones de Hamby parecen tener al menos algo de mérito en función del hecho de que la WNBA disciplinó a las Aces y a la entrenadora principal Becky Hammon después de una investigación sobre las acusaciones de Hamby. Sin embargo, los daños que recibirá Hamby son muy inciertos.
Las acusaciones de la Sra. Hamby
La Sra. Hamby es una veterana destacada en la liga. Desde que ingresó a la WNBA en 2015, ganó dos veces el premio a la Sexta Mujer del Año, fue nombrada All-Star en tres ocasiones y ganó un campeonato de la WNBA. También recibió una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos recientemente finalizados como parte del equipo femenino de tres contra tres.
La Sra. Hamby comenzó la temporada 2022, su octava con los Aces (anteriormente San Antonio Stars), como agente libre pendiente. Sin embargo, el 28 de junio de 2022, aproximadamente seis semanas después de iniciada la temporada, la Sra. Hamby y los Aces firmaron una extensión de contrato por dos años hasta la temporada 2024.
La Sra. Hamby alega que los Aces se comprometieron a proporcionar dos beneficios no incluidos en el contrato. En primer lugar, afirma que los Aces acordaron pagar el costo de la matrícula de la escuela privada para la hija de la Sra. Hamby en forma de una “donación” a la escuela. En segundo lugar, la Sra. Hamby dice que el equipo le permitió ocupar una vivienda proporcionada por el equipo para permitir que la familia de la Sra. Hamby ayudara con el cuidado de los niños.
Según la Sra. Hamby, unas semanas después (el 18 de julio de 2022), descubrió por primera vez que estaba embarazada de su segundo hijo. La Sra. Hamby confirmó el embarazo en una cita médica el 8 de agosto de 2022. Afirma que en una fecha no especificada posterior le informó a Natalie Williams, la gerente general de los Aces, sobre el embarazo.
La Sra. Hamby continuó jugando y ayudó a las Aces a conseguir el título de 2022. El 20 de septiembre de 2022, durante el desfile de la victoria de las Aces, la Sra. Hamby anunció públicamente su embarazo.
Tras ese anuncio, la Sra. Hamby afirma que la actitud del equipo hacia ella cambió. En el otoño de 2022, afirma la Sra. Hamby, los Aces no pagaron la matrícula prometida para su hija y también le pidieron que desalojara la vivienda del equipo.
Luego, dice, hubo una llamada el 15 de enero de 2023 entre la Sra. Hamby y el entrenador Hammon. En lo que probablemente sea la acusación más controvertida en su demanda, la Sra. Hamby afirma que el entrenador Hammon la reprendió por no tomar precauciones para no quedar embarazada, cuestionó su compromiso con el equipo y su ética de trabajo, y acusó a la Sra. Hamby de firmar la extensión de su contrato sabiendo que estaba embarazada. La Sra. Hamby dice que negó las afirmaciones del entrenador Hammon e insistió en que estaría lista para la próxima temporada después de dar a luz en la temporada baja.
Seis días después de esta llamada, el 21 de enero de 2023, los Aces cambiaron a la Sra. Hamby a Los Angeles Sparks.
Las consecuencias
El día en que se anunció su traspaso, Hamby hizo públicas sus acusaciones en una publicación en las redes sociales. Dos días después, la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino (WNBA), el sindicato de jugadoras, pidió a la WNBA que investigara las afirmaciones de Hamby, lo que hizo.
El 16 de mayo de 2023, la WNBA anunció los resultados (pero no los detalles) de su investigación. La liga rescindió la selección de primera ronda del Draft de 2025 de las Aces “por violar las reglas de la liga con respecto a los beneficios no permitidos” y suspendió a la entrenadora Hammon por dos partidos “por violar las políticas de respeto en el lugar de trabajo de la liga y del equipo”. La WNBA dijo que su investigación incluyó “entrevistas con 33 personas y una revisión de numerosos textos, correos electrónicos y otros documentos”.
Los Ases en aquella época emitió un comunicado expresando que estaban “profundamente decepcionados por el resultado de la investigación de la WNBA” y apoyando al entrenador Hammon.
La Sra. Hamby alega que la WNBA no entrevistó a ninguna otra jugadora de las Aces y no abordó suficientemente la conducta ilícita.
La Sra. Hamby dio a luz a un hijo el 6 de marzo de 2023 y se presentó a tiempo al campo de entrenamiento de los Sparks el 28 de abril de 2023. Luego jugó los 40 partidos de la temporada 2023, con un promedio de 8,9 puntos por partido.
Reclamaciones legales de la Sra. Hamby
La demanda de la Sra. Hamby alega que los Aces la discriminaron en violación del Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Esa ley prohíbe la discriminación laboral por motivos de raza, religión, origen nacional, color y sexo, incluido el embarazo. En diciembre de 2022, el Congreso modificó la ley a través de la Ley de Equidad para Trabajadoras Embarazadas para exigir a los empleadores que hacer ajustes razonables para empleadas embarazadas o con afecciones relacionadas con el embarazo. Sin embargo, la PWFA no entró en vigor hasta junio de 2023, después de las fechas pertinentes en la demanda de la Sra. Hamby y, por lo tanto, no es aplicable a su caso.
La Sra. Hamby también alega que los Aces tomaron represalias contra ella diciéndoles a los jugadores y al personal de los Aces que no se comunicaran con ella, alegando que la Sra. Hamby sabía que estaba embarazada cuando firmó la extensión de su contrato, intentando obtener sus registros médicos, negándose a invitarla a una celebración en la Casa Blanca y prohibiendo al personal de video de los Aces mostrar a la hija de la Sra. Hamby en la pantalla de video en un juego, algo que habían hecho anteriormente.
La Sra. Hamby también afirma que la WNBA tomó represalias contra ella al realizar una investigación inadecuada y no extenderle un contrato de marketing de la liga. Las reclamaciones de la Sra. Hamby contra la WNBA se basan en la afirmación legal de que la WNBA es su empleador conjunto. Aunque el contrato de la Sra. Hamby es solo con las Aces, es posible que la WNBA ejerza suficiente control sobre los términos y condiciones de su empleo como para que la WNBA pueda ser considerada un empleador conjunto. De hecho, las jugadoras de la Major League Soccer han tenido éxito con tales argumentos contra esa liga (ver resumen). aquí en 34-35).
Implicaciones del convenio colectivo de trabajo
La demanda de la Sra. Hamby también plantea la cuestión de cómo se aborda el embarazo en el acuerdo de negociación colectiva entre la WNBA y la Asociación de Jugadoras. El Artículo V, Sección 14(j), prohíbe a una jugadora firmar un contrato sabiendo que está embarazada a menos que haya hecho una divulgación previa por escrito al equipo. Las Aces pueden creer que la Sra. Hamby violó esta disposición, pero eso no excusaría la supuesta discriminación del equipo. En cambio, las Aces habrían tenido derecho a reclamar daños y perjuicios, si los hubiera, contra la Sra. Hamby de conformidad con las disposiciones de arbitraje del acuerdo.
El convenio colectivo también establece que las jugadoras recibirán el 100 por ciento de su salario base mientras no puedan jugar debido al embarazo. No parece haber ninguna disputa sobre el hecho de que a la Sra. Hamby se le pagaron todos los montos adeudados en virtud de su contrato.
Aunque no es un tema de debate, la demanda de la Sra. Hamby revela públicamente las razones por las que se les quitó una elección a los Aces. El CBA incluye un tope salarial y disposiciones relacionadas que controlan y rastrean estrictamente la cantidad de compensación pagada por los clubes a los jugadores. El CBA también contiene una disposición sólida que prohíbe cualquier intento de eludir el tope salarial. Sin embargo, los Aces hicieron exactamente eso al proporcionar supuestamente beneficios a la Sra. Hamby que no estaban previstos en su contrato y, por lo tanto, no se habrían contabilizado en el tope salarial de los Aces.
Al mismo tiempo, la admisión de la Sra. Hamby de que recibió o iba a recibir estos beneficios extraoficiales podría generar preguntas sobre si ella (y quizás otros jugadores) pagaron impuestos sobre todos los ingresos y beneficios recibidos de los Aces.
Por último, parece que la demanda de la Sra. Hamby podrá eludir la disposición de arbitraje del CBA. Esa disposición exige el arbitraje únicamente en el caso de disputas que involucren la “interpretación, aplicación o cumplimiento de las disposiciones del” CBA. La acción de la Sra. Hamby surge de la ley federal y, en general, no alega violaciones de su contrato ni del CBA.
¿Ha sufrido algún daño la Sra. Hamby?
En términos generales, una parte puede presentar una demanda solo si ha resultado perjudicada por la conducta del demandado. No resulta evidente de inmediato que la Sra. Hamby haya resultado perjudicada. Sigue jugando en la WNBA de conformidad con la extensión de contrato que firmó en 2022 y aparentemente no ha perdido los beneficios de ese contrato.
Afirma que se vio perjudicada por la pérdida de oportunidades de patrocinio, porque California impone impuestos más altos que Nevada y porque no pudo participar en el equipo campeón de los Aces en 2023. Más específicamente, la Sra. Hamby alega que tenía un mejor potencial de marketing en Las Vegas en comparación con Los Ángeles porque este último es un “mercado de patrocinio mucho más saturado”.
Sin embargo, la Sra. Hamby no menciona ningún contrato de patrocinio potencial que haya perdido como resultado de su canje. Por lo tanto, en este momento, sus daños parecen especulativos, pero podrían confirmarse más adelante mediante el testimonio de un experto.
Incluso si la Sra. Hamby no puede probar daños específicos, aún podría recuperar daños por angustia emocional. Un jurado también podría considerar que la conducta de los Aces es lo suficientemente problemática como para justificar daños punitivos.
Además, el caso de la Sra. Hamby se ve ayudado por una reciente decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos. Muldrow contra la ciudad de San Luisel Tribunal sostuvo que una agente femenina alegó suficientemente discriminación sexual bajo el Título VII después de ser transferida de un trabajo a otro, aun cuando su salario y rango no habían cambiado. Aunque un empleado debe demostrar “algún daño” para presentar una demanda, el Tribunal dijo que el daño no necesita ser significativo. Un cambio en las responsabilidades, beneficios y horario del agente era suficiente. Bajo este estándar reducido, el traslado de la Sra. Hamby a un nuevo equipo –que sin duda requirió varios cambios de vida– parece probable que presente una demanda contra los Aces aun si su salario no se vio afectado.
En última instancia, ambas partes deberían tener incentivos para resolver el asunto. La WNBA es experimentando un auge de popularidad e ingresos. Ciertamente no quiere empañar esa buena noticia con acusaciones de que no está apoyando lo suficiente a sus jugadores en uno de los aspectos más importantes de sus vidas. Del mismo modo, los Aces se han convertido en uno de los equipos líderes de la liga, liderados por el entrenador Hammon, quien anteriormente ha despertado interés como potencial entrenador jefe de la NBA.
Desde la perspectiva de la Sra. Hamby, sus daños son altamente cuestionables. Demostrar daños por angustia emocional podría, en sí mismo, ser agotador y estresante, ya que la expondría a un interrogatorio invasivo, o incluso a evaluaciones médicas o psicológicas. La Sra. Hamby también está teniendo su mejor temporada hasta ahora, y el litigio podría convertirse en una distracción. La pelota parece estar en la cancha de la WNBA y las Aces.